Det hender det utgis bøker som virkelig sitter! Som man leser med vidåpne øyne. Masha Gessens bok om Vladimir Putin er en slik bok. Velskrevet, hyperaktuell, spennende og med teorier som er ganske oppsiktsvekkende.

Kritisk portrett
Masha Gessen, forfatteren av denne uautoriserte biografien om Putin, er en russisk-amerikansk journalist bosatt i Moskva. Hun har fulgt Putin siden han kom til makten som president i 2000 og har opparbeidet seg god kjennskap til en av verdens mektigste menn. Hennes portrett av ham er svært kritisk, og hun gir også et uhyre interessant innblikk i russisk historie og politikk de siste tjue årene. Vi husker en rekke hendelser, som drapet på den kritiske journalisten Politkovskaja og varsleren Litvinenko, skolemassakren i Beslan, den ulykksalige historien med atomubåten Kursk, gisseltakingen i et av Moskvas teatre samt russiske styrkers invasjon i Tsjetsjenia. Gessen presenterer interessante teorier som forteller en litt annen historie enn vi har fått presentert tidligere gjennom media. Og hun mener Putin er en hevngjerrig person som er ute etter dem som ikke støtter ham.

Mannen som kom fra intet
Hvordan kunne Putin komme til en posisjon som Russlands presidentkandidat, og hva slags oppfatning har vi av ham? Gessen gir et inntrykk av ham som paranoid, uten de helt store medmenneskelige egenskapene og blottet for karisma. Putin var absolutt ingen typisk presidentkandidat. En kortvokst og ordinær mann som nesten ingen hadde hørt om, selv om han hadde arbeidet seg opp til å bli sjef for Russlands hemmelige politi. Gessen mener valget av Putin som president i 1999 nærmest var resultat av en tilfeldighet. Hun forteller om Jeltsin, som var en skygge av seg selv og stadig mer upopulær. Folk ville ha noe annet. De følte seg sviktet av sine ledere. Jeltsin omga seg med forretningsmenn som hadde kommet til penger og makt gjennom overtakelse av statlige eiendommer for en slikk og ingenting. Oligarken Boris Berezovskij hadde et godt inntrykk av Putin, som en mann uten personlighet og lett å forme. Masha Gessen har besøkt Berezovskij i London, og fått historien om hvordan det hele gikk til. Putin var den første byråkraten Berezovskij hadde møtt som ikke tok imot bestikkelser. Det gjorde sterkt inntrykk på ham og var starten på et slags vennskap. Dermed var veien åpen for den unnselige mannen fra St. Petersburg.

Hva er sant?
Gessen er ikke nådig i sin beskrivelse av Putin. Hun stiller spørsmål ved hans og det hemmelige politiets (FSB) medvirkning når det gjelder flere terroraksjoner og drap på mennesker som taler statsmakten imot. Hun trekker fram eksplosjonen i boligblokka i utkanten av Moskva der 100 mennesker ble drept og 700 skadet i 1999, og noen dager senere eksploderte en ny boligblokk. Man trodde tsjetsjenere sto bak, og det ga en anledning til å sette inn russiske styrker på nytt i Tsjetsjenia, selv om krigen strengt tatt var avsluttet. I sin første TV-opptreden uttaler han at terroristene skal spores opp og knuses: «Selv om det skulle være på toalettet. Vi skal kverke dem på dass.» Putins retorikk er frisk, men han får vist seg fram som en handlekraftig presidentkandidat. Gessen forteller at enkelte var overbevist om at eksplosjonene i boligblokkene var planlagt og gjennomført av det hemmelige politiet. Gessen legger fram interessante teorier som involverer Putin og FSB på en måte som setter både landets leder og det hemmelige politiet i et oppsiktsvekkende dårlig lys. Og som hun fremholder; mekanismer som gjør at de som styrer må stå til ansvar for folket mangler helt.

Styrt «demokrati»
Gessen skriver at Putin ganske raskt ble til en bølle som styrer med jernhånd og ikke den demokratiske reformatoren som Berezovskij trodde han hadde frembragt. Grepet om media og den politiske opposisjonen er fremdeles stramt, og korrupsjonen er framtredende. Kritikk av regimet sensureres ofte. Demokratiet har ikke akkurat blomstret i Putins og Medvedevs Russland. Putin har sørget for at presidentembetet er styrket på bekostning av regjeringen, og at statsmakten er styrket på bekostningen av regionene, skriver Gessen. Men Putin betegner selv landet som et demokrati, om enn styrt. Landets økonomi har i hvert fall blitt bedre de siste tjue årene, selv om det er stor sosial nød.

Hva nå?
Valget til nasjonalforsamlingen i desember 2011 ga Putins parti Forente Russland en solid trøkk. Til tross for påstander om valgfusk, fikk partiet en nedgang i oppslutning. Et sterkt signal om synkende popularitet, og valget ble fulgt av store demonstrasjoner. Opposisjonen rører på seg, og det blir spennende å se om demokratiet har en nær fremtid i Russland.

Boken handler om hvordan Putin kom til makten i Russland i 1999, og hvilke maktpolitiske metoder han har tatt i bruk. Forfatteren belyser Putins gode og dårlige sider ved hjelp av ulike kilder, heriblant behandlingen av terroren og opprørene i Tsjetsjenia, korrupsjonen i valgsystemet og hans omdiskuterte delaktighet i drapene på kritiske journalister.

PUTIN er en skarp og avslørende fortelling om hvordan en anonym, lavtstående KGB-offiser på rekordtid ble den ubestridte leder i verdens største land. Vladimir Putin har i manges øyne bragt politisk stabilitet og lov og orden til Russland, og har fått den russiske økonomien ut av krisen den befant seg i. Men Putin er også beryktet for å være en beinhard makthaver og en brutal forfølger av kritiske røster, og for å føre en aggressiv linje overfor tidligere sovjetstater. I denne kritiske og veldokumenterte biografien belyser Masha Gessen Putins mange sider ved hjelp av flere nye kilder: de sterke båndene til FSB (tidligere KGB), behandlingen av terroren og opprørene i Tsjetsjenia, korrupsjonen i valgsystemet og ikke minst hans mye omdiskuterte medskyldighet i drapene på flere kritiske journalister. PUTIN er et flengende oppgjør med en iskald maktpolitikers metoder og et rystende innblikk i de brennaktuelle forholdene i stormakten Russland. Boken utkommer som del av en stor internasjonal lansering i forbindelse med presidentvalget i Russland mars 2012. "This courageous book delves deep into the Russian prime minister's shady past." The Observer