Handlingen i første sesong er lagt til fiktive Downton Abbey, Jarlen av Granthams herregård, i begynnelsen av kong George Vs regjeringstid to år før den første verdenskrig og frem til sommeren 1914.
Highclere Castle i Hampshire ble brukt som Downton Abbey, og tjenernes stuer ble bygd og filmet i Ealing Studios. Landsbyen Bampton i Oxfordshire ble anvendt til utendørsscenene (St. Mary´s Church og landsbybiblioteket). Den første serien anslås å ha kostet £ 1 million i timen å filme, noe som gjør den til Storbritannias dyreste TV-serie. Den er også det mest populære britiske periodedramaet siden Gjensyn med Brideshead med mer enn 10 millioner tittere. Blant skuespillerne finner vi Dame Maggie Smith, Hugh Bonneville samt Elisabeth McGowern. Serien ble skapt og hovedsakelig skrevet av den Oscar-vinnende forfatteren Julian Fellowes.